典故，就是詩文中引用古代故事和有來歷出處的詞語。詩聖杜甫曰：「讀破萬卷書，下筆如有神。」杜甫和韓愈善用典，這是經驗之談！黃庭堅認為：「子美作詩，退之作文，無一字無來歷。蓋後人讀書少，故謂杜、韓自作語。」
典故是智慧的結晶，能把一段故事濃縮成一個詞或一個短語，讀後讓人產生聯想之效果，歷代著名詩詞大家，都是善用典故之能手。白居易和李商隱還編寫過典故這類書。
中華典故源流遠長，是民族傳統歷史文化的綜合反映。詩詞中恰當地運用典故，能夠起到含蓄、洗練、委婉等作用，又可增強語言表演力和藝術感染力。越是精煉的語句，運用典故就越多，由於概括性強，繪聲繪影，往往片言隻語，便深刻地揭示哲理，作品中活用典故，則詩文璀璨生輝，議論強勁有力，即使平庸的話，也變得動聽易記。
典故之運用極廣，交談時脫口而出，撰文時信手拈來，都少不了用典。日常生活中，用典已逐漸成了口語化，例如「才高八斗」、「鞠躬盡瘁」、「衣錦還鄉」、「滿城風雨」、「桃李滿天下」等，有誰相信這些詞句都是典故呢？
作舊體詩，除了講究平仄、押韻、對仗，更不可欠缺典故。在魯迅詩集中用典極多：「椒焚桂折佳人老」、「故鄉如醉有荊榛」、「下土惟秦醉，中流輟越吟」、「秦女端容理玉箏」、「一枝清采妥湘靈」等等。毛澤東詩詞中，用典更是主要的風格。由於他精於典故，運用自如，佳句琳琅，值得一讀再讀：
「祖生擊楫至今傳」、「聞雞久聽南天雨」、「把酒酹滔滔」、「一枕黃粱再現」、「收拾金甌一片」、「萬丈長纓要把鯤鵬縛」、「不周山下紅旗亂」、「枯木朽株齊努力」、「飛將軍自重霄入」、「安得倚天抽寶劍」、「今日長纓在手，何時縛住蒼龍？」「宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王」、「莫道昆明池水淺，觀魚勝過富春江」、「魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇」、「子在川上曰：逝者如斯夫！」「神女應無恙」、「問訊吳剛何所有？吳剛捧出桂花酒」、「寂寞嫦娥舒廣袖」、「紅雨隨心翻作浪」、「牛郎欲問瘟神事」、「陶令不知何處去，桃花源裡可耕田？」「九嶷山上白雲飛，帝子乘風下翠微」、「斑竹一枝千滴淚，紅霞萬朵百重衣」、「金猴奮起千鈞棒，玉宇澄清萬里埃」、「螞蟻緣槐誇大國，蚍蜉撼樹談何易」、「正西風落葉下長安」、「斥鷃每聞欺大鳥，昆雞長笑老鷹非」、「盜跖莊蹻流譽後，更陳王奮起揮黃鉞」、「可上九天攬月」、「鯤鵬展翅，九萬里，翻動扶搖羊角」、「子期竟早亡，牙琴從此絕」、「名世於今五百年，諸公碌碌皆餘子」、「我返自崖君去矣」、「顏斶齊王各命前」、「雲橫九派浮黃鶴」、「憑欄靜聽瀟瀟雨」、「空白汨羅步塵埃」......。
毛澤東在致胡喬木的信中說：「詩難，不易寫，經歷者如魚飲水，冷暖自知，不足為外人道也。」「詩中坐地、巡天、紅雨、三河之類，可能有些人看不懂，可以不要理他。過一會，或須作點解釋。」他在給陳毅的信中也說道：「你叫我改詩，我不能改。因我對五言律，從來沒有學習過，也沒有發表過一首五言律。你的大作，大氣磅礡。只是在字面上（形式上）感覺於律詩稍有未合。因律詩要講平仄，不講平仄，即非律詩。......又詩要用形象思維，不能如散文那樣直說。......宋人多數不懂詩是要用形象思維的，一反唐人規律，所以味同嚼蠟。以上隨便談來，都是一些古典。......但用白話寫詩，幾十年來，迄無成功。」
不厭其詳地大量引錄毛澤東用典佳句，只為了杜絕平鋪直敘、味同嚼蠟的弊病。
然而，也有主張不用典的，胡適就是其中一位。他曾寫過一篇《文學改良芻議》，主張「八不」，其中之一是不用典。在當時提倡白話文的新文化運動潮流中，矯枉過正是可以理解的。但若要繼承華夏數千年文化之精華，就必須在典故方面下一番功夫。
(1998.06.26《華僑新報》第383期)
