第334篇：《星隕》

癸未羊年正月初一（2月1日），美國東部時間上午九點左右，《哥倫比亞》號太空梭在返回地球準備降落肯尼迪太空中心，於離預定降落時間大約16分鐘時，便與休士頓太空總署中心失去聯絡；在進入大氣層時全速飛行與空氣摩擦產生高熱，隨即在四十哩上空爆炸解體燃燒，分散成數個光點墜落，像流星掠過萬里晴空，拖出數條長長的火燄和白色凝結尾。太空梭中七名太空人全部罹難。殘骸碎片遍佈德州、新墨西哥州、路易斯安那州、阿利桑那州甚至阿拉巴馬州。其中以德州納可杜契鎮Nacogdoches最嚴重，居民在城裏城外都發現碎片，有人甚至上網拍賣呢！

據悉，太空梭於德州中部上空20萬7千英尺的高度飛行失去聯絡，當時的時速1萬2千5百英里，約等於音速的18倍。這艘《哥倫比亞》號太空梭自1981年4月12-14日首次試飛成功，至2003年1月16日最後一次升空，21年間共飛行了28次，也是美國太空總署第113次任務。在人類42年宇航歷史中，從來還沒有發生過太空梭於著陸過程中爆炸的先例，令人想起1986年《挑戰者》號空難。

1983年4月4-10日《挑戰者》號首航成功。1986年1月28日（乙丑年臘月十九日）《挑戰者》號在佛州肯尼迪太空中心第10次發射升空，1分12秒後，當其達到1萬5千米的高度時突然爆炸，太空梭殘片散落到附近大西洋水面。七名太空人無一生還。全世界數十億觀眾在電視前目擊空難過程，驚心動魄，慘不忍睹。當時的中國國家主席李先念打電報給里根總統，向罹難者表示哀悼。

1986年失事的《挑戰者》號上，五男二女的七名太空人包括飛行員史密斯，指揮員斯科比，激光專家麥納爾，飛行專家鬼冢（日籍），工程師賈維斯，猶太女太空人朱迪‧雷斯尼克，女教師米莉斯達‧麥考莉夫等。2003年失事的《哥倫比亞》號上，也同樣載著五男二女七名太空人，同樣有兩名女性，一名以色列籍空軍上校。兩名女性都是41歲，一位是由印度移民美國廿年的飛行工程師卡爾帕娜‧喬娜博士，1997年曾進入太空研究失重現象；另一位軍中傳奇女性是名潛水艇醫官，首次進入太空肩負八十餘項科學研究。機長里克‧赫斯本德空軍上校45歲，1999年曾在國際太空站逗留十天，其最大夢想是能飛向火星。駕駛員威廉‧麥庫爾41歲，三個孩子的父親，首次進入太空。黑人空軍中尉邁克爾‧安德森43歲，曾於1998年進入俄羅斯的《和平》號太空站。其餘兩位首次進入太空的組員都曾是戰鬥機駕駛員，一位是46歲的軍醫、太空梭上唯一單身漢戴維‧布朗上尉，另一位是48歲的以色列電腦工程學士、F-4戰鬥機中隊副隊長伊蘭‧拉蒙上校。

洛克維爾國際公司設在加州的子公司「太空運輸系統」一共為美國太空總署建造了六艘太空梭；《挑戰者》號和《哥倫比亞》號兩艘太空梭相繼失事後，美國現存的太空梭是《發現號》、《亞特蘭提斯號》和《奮進號》；另一艘《勇往》號目前只用於測試，未曾正式進入軌道飛行。

據說，首度上天的以色列太空人拉蒙在最後發給家人之電子郵件中說，太空之旅無限平靜，他真希望「永遠留在太空」，一語成籤也！這不是猶太人第一次參與太空梭探險任務，但卻是首次准許攜帶猶太食物上天。據電台報導，載著以色列空軍上校拉蒙的太空梭被解體爆裂時，正好在德州東部一個叫做「巴勒斯坦」的小鎮上空。無巧不成書！我立刻上樓翻查德州地圖，發現在納可杜契鎮以西大約八十多公里處，北緯31:46，東經95:38，倒是有一小鎮叫Palestine，邪乎？

《挑戰者》號升空爆炸後，里根總統曾說，在冒險擴大人類活動領域之過程中，這類痛苦事件「在所難免」，可是「未來不屬於怯懦者，未來屬於勇者。」當時太空梭計劃停頓了兩、三年後又繼續進行。今次《哥倫比亞》號悲劇發生後，小布什又稱：在徹底檢討之後，太空梭計劃仍將繼續，「但願上帝保祐美國」。《哥倫比亞》號返回地球的速度究竟是音速的六倍、八倍還是十八倍，各說不一，但普遍認為1月16日升空時，一片絕緣體脫落擊中左翼，是致命之主要原因。

溯自1961年4月12日蘇聯太空人加加林乘《東方一號》飛船升空，四十多年的航天史成績斐然。1969年7月21日，美國太空人阿姆斯特丹走出《阿波羅11號》飛船的登月艙，在月面逗留21小時又18分鐘，成為人類踏上月球第一人。1985年7月25日，王贛駿乘《挑戰者》號進入太空，成為第一位華裔太空人，半年後《挑戰者》號在空中化為雲煙；《哥倫比亞》號是美國首架成功發射並返回地球的太空梭，如今又以失事墜毀收場，令人深感惋惜。據悉，《哥倫比亞》號首次搭載了中國學生設計的實驗：「蠶在太空吐絲結繭」。太空梭失事後，國家主席江澤民向美國總統小布什發了慰問電。回顧人類在載人航天的42年歷史中，總共有22名宇航員遇難，包括蘇聯太空梭5位，美國太空梭17位。他們是人類為探索未知世界而獻身的真正英雄，謹以此文，表示崇高敬意！
（2003.02.07《華僑新報》第624期)